Стремление крупной французской буржуазии установить свое господство в Европе привело в начале XIX века к длительным и кровопролитным войнам. Англия, главная соперница Франции, заключила в 1805 году договор с Австрией и Россией о совместной борьбе против Франции. Французская армия под командованием императора Наполеона I разбила австрийцев. Россия, оказавшись без союзника, была вынуждена подписать в 1807 году в Тильзите (Восточная Пруссия) мирный договор с Францией. События 1805—1807 годов затронули и Латвию. Крестьяне на своих подводах были обязаны перевозить солдат, боеприпасы, продовольствие. Эти новые повинности не освобождали крестьян от обычной работы в имениях. Многие крестьяне были призваны для прохождения военной службы. Оставшимся дома приходилось выполнять их работу.
Мирный договор, заключенный в Тильзите, предусматривал, что Россия разорвет торговые связи с Англией. Это не устраивало ни помещиков, ни купцов. Значительно снизился экспорт товаров из России, особенно зерна, вывозимого через рижский порт, упали цены на зерно. Сократился также импорт товаров. Остановилась работа на сахарных предприятиях и других мануфактурах, перерабатывавших привозное сырье. С целью предотвратить кризис государственного хозяйства Россия, нарушив, заключенный в Тильзите мирный договор, в 1810 году возобновила торговлю с Англией. Война с Францией стала неизбежной. Готовясь к войне, Россия укрепляла свои пограничные районы. Была переоборудована крепость в Даугавпилсе, усилены городские укрепления в Риге, организованы армейские склады продовольствия. Все это легло новым бременем на плечи латышских крестьян. Например, в Курземе для нужд армии было снаряжено около 25 тысяч подвод. Для обеспечения армии продовольствием нужно было сдавать большое количеств муки, мяса и других продуктов.
12 июля 1812 года французские войска пересекли границу России. Основные силы наполеоновской армии двинулись в направлении Москвы, а часть войск через Литву и Латвию продвигалась к Петербургу. Французы попытались взять Даугавпилс, но их наступление было отражено русскими войсками, и французская армия направилась вдоль Даугавы в сторону Москвы. На Ригу двигался корпус французской армии под командованием маршала Макдональда. Завоеватели вторглись в Курземе, захватили Бауску, но у Иецавы они были остановлены. Ожидая нападения противника, рижский военный губернатор М.Г. Эссен приказал сжечь предместья Риги, чтобы вражеские войска не могли приблизиться к городским укреплениям незамеченными. В результате от огня погибло более 700 домов, без крова остались около 7 тысяч человек — треть жителей Риги, главным образом латыши и русские.
Отряды французской армии все же не отважились напасть на Ригу, им не удалось также перебраться на противоположный берег Даугавы. В руках противника находились лишь Курземе и Земгале. Готовясь к военному походу на Россию, Наполеон собрал под своими знаменами армии всех побежденных им государств Европы. В Латвии военные действия в основном вели войска Пруссии (немецкие).
Латышские крестьяне знали, что в западноевропейских странах не существует крепостного права, поэтому они надеялись, что Наполеон принесет им свободу. Но французского императора не интересовала судьба простого народа. Командующий прусским корпусом оккупационной армии генерал Граверт опубликовал прокламацию, в которой угрожал крестьянам жестокими репрессиями за неповиновение помещикам. В результате оккупации Курземе было полностью разорено. Помимо обычной барщины крестьяне были обязаны отбывать повинности, связанные с войной, — поставлять подводы и людей для армии. Кроме того, они были должны поставлять продовольствие и корм для скота, а также одежду — тулупы, сапоги, рукавицы и носки. Прусские солдаты вырубали леса, сносили и использовали на дрова крестьянские постройки. Немецкие помещики открыто сотрудничали с оккупантами, готовили отделение Курземе от России и присоединение ее к Пруссии.
Латышский народ стоял на других позициях. Многие латышские крестьяне сражались с противником в рядах русской армии. На территории оккупированной Курземе крестьяне создавали партизанские отряды, которые наносили захватчикам ощутимый урон. Так, в районе Тирельских болот латышские партизаны уничтожили целое кавалерийское подразделение — эскадрон. В Видземе, на противоположной стороне Даугавы местные жители вели наблюдение за противником, сообщая командованию русской армии о любой попытке неприятеля переправиться через реку, а, также указывая русским солдатам места, где было удобнее всего напасть на французские и прусские отряды. В борьбе против завоевателей особенно отличились латышские ремесленники из Риги. Члены латышского братства трепальщиков пеньки во главе со своим старшиной Мартыньшем Славой добровольно пришли на помощь стражам городских укреплений, поскольку в малочисленном русском гарнизоне не хватало людей для обслуживания пушек. Эти люди не покинули свой боевой пост даже тогда, когда у них на глазах горели их дома и имущество. Самоотверженность рижского братства трепальщиков пеньки была отмечена особой грамотой, выданной командованием российской армии. Поддержку русской армии оказали также члены братства перевозчиков, безвозмездно переправлявшие через Даугаву различные военные грузы. В тех случаях, когда перевозчикам не хватало лодок, они нанимали их за свой счет или покупали.
Против французских агрессоров резко выступил Гарлиб Меркель. В своих публикациях он призывал все европейские народы бороться за свободу и независимость. Выдающийся государственный деятель России, лифляндский генерал-губернатор маркиз Ф. Паулуччи отмечал, что своими статьями Г. Меркель способствовал поражению Наполеона в большей степени, чем этого могли бы добиться 20 тысяч солдат.
Российские власти пытались вовлечь латышей в борьбу против наполеоновской армии. Еще в 1806 году из местных жителей предполагалось сформировать отряды ополченцев. Этому всячески препятствовали немецкие помещики, боявшиеся, что вооруженные крестьяне направят оружие против них самих. В 1812 году правительство издало распоряжение о сформировании так называемого Лифляндского казачьего полка, включавшего 2000 латышских крестьян. В 1813 году помещики добились того, что полк был расформирован, а крестьяне отпущены домой.
После поражения Наполеона и изгнания захватчиков многие немецкие помещики были арестованы за сотрудничество с противником, однако под влиянием прибалтийско-немецкого дворянства Александр I отдал распоряжение об их освобождении.
Новости
